「かるてん®」の開発は、当時の私の上司、つまり営業サイドの発案から始まっているんです。私が「かるてん®」に関わり始めたのは2014年のことで、ちょうど研究のフェーズが終わって、商品の作り込みが始まったタイミングでした。「かるてん®」は、それまでマットレスなどに使われていた反発性の強いタテ型不織布を、不燃素材のガラスクロスで覆いプレスしたものです。天井材として流通させるには、不燃認定を取ることが不可欠なため、この異素材づかいにたどり着いたのですが、天井材に必要な剛性や、断熱性、吸音性を両立させることがむずかしく、最適な製法にたどり着くまでに、開発チームはかなり苦労を重ねていました。

「かるてん®」が発売にこぎつけた2015年の12月に「かるてん®推進チーム」が発足し、私もメンバーに加わることになりました。前年の2014年に建築基準法が改正され天井脱落対策の規制強化がなされたのも、「かるてん®」にとっては追い風でしたね。私はもともとエンジニアリング事業部にいて、帝人の保有する建物の保全や工事管理を担当していました。「かるてん®」は、これまでにない商品で、天井材だけの提案だけでは安全対策として不十分なため、下地材含め工法も開発して提案する必要がある、ということで、建築技術者である私にお声がかかったんです。チームに加わって、それまで経験したことがない、ものづくりのプロセスに接することができたのは、とても新鮮でした。

本来なら燃えやすいポリエステル繊維を使うというのがまずユニーク。これまでポリエステルを芯材にした吸音材はありましたが、天井材としてポリエステルを使いながら不燃認定を取ったのは「かるてん®」が業界初です。従来の石膏ボードの約1/10という軽さで、カッター1本で加工できる手軽さや、型押しや型抜き、プリント加工で、デザイン性の高いオリジナルの天井材が作れる点も魅力です。

防災面はもちろんですが、施工における省力化の面でも「軽さ」に対する業界の期待は大きいんです。今は建築現場も人手不足に加えて高齢化が進んでいますから。

2015年に発足した「かるてん®」推進チームは、すでに顔ぶれが変わって、そもそもの発案者であった私の上司や、生みの親である開発者もチームを離れました。今は私と稲葉さん、開発担当者2名を加えた4名でやっています。稲葉さんの言うように、「かるてん®」としてはまだまだ道半ばだと思っていますが、やはり人の命に関わることであり、必要とされている実感はひしひしと伝わってきますので、それは大きなモチベーションですね。

私自身も建築に関わるひとりの技術者としての視点で見ると、「かるてん®」に対して、もっとこうなってほしい、という要望がたくさんあるので、それを一つ一つクリアしていきたいです。現場のニーズを開発者に伝えて、チームでともに試行錯誤しながら、よりよいものづくりに取り組んでいければと思っています。

「かるてん®」は法律の対象となる大規模な天井を有する商業施設や空港、体育館などへの採用は広がっていますが、法律対象外のオフィスなどは、コスト優先で天井の安全対策はまだまだ進んでいません。「かるてん®」をもっと広めていくには、コストダウンの努力は必須でしょうね。

「かるてん®」で得た技術や、外部とのつながりを生かして、これからは天井以外の用途提案にも拡げていきたいですね。日本の建物をもっと安全にするために、まだまだやれることがあると思います。