「SOLSOL®」のアイデアが最初に生まれたのは、2015年、ドイツのシュトゥットガルトで開かれた「R+T」展に行った時です。「R+T」はオーニングや日よけ関連の製品が一堂に会する国際見本市ですが、展示品の約7割がパラソルだったんですね。なぜパラソルが主流なのかとメーカーに聞くと、どこにでも置ける独立型である事とサイズも豊富で目的に合ったスペースを有効的に使えるというのが理由でした。その後、視察で欧州を回ってみると、それこそ朝のコーヒーからランチ・ディナーまで、屋外のパラソルの下で飲食を楽しむ文化が浸透していて、それが街の景観を豊かにしているんですよね。日本にはまだまだそういうシーンが少ないですが、だからこそこれからビジネスになると思いました。

当課のルーツは、店舗や施設用のテント生地を製造販売していた会社です。戦後復興の時代から、テント生地販売量では70年近くトップを走り続けていますが、最近は需要が減ってきています。

昔は、テント施工業者から注文を受けて生地を納品していればよかったのですが、施工の需要が減っている今、これからはメーカーが市場をつくる時代だ、と考えました。それで最初のパラソルの製品が市場に出たのが2017年です。ただ、生地のみが自社製で、支柱などの骨材はイタリアのメーカーからの仕入れなので、当時はそのメーカーと帝人のダブルネームで販売していたんです。ただ将来を考えると、これではだめだと思って、自社ブランドを立ち上げることに決めました。イタリア側は、メーカー名が消えることに対して、最初は「絶対NO」とかなり抵抗していたんですよ。ただ、何度か足を運んで粘り強く交渉した結果、先方も日本市場の成長性に魅力を感じて、OEMという条件をのんでくれました。

それで自社ブランド「SOLSOL®」が誕生したのが2019年。私はそのブランド立ち上げからチームに加わりました。当時から、パラソルだけでなく周辺のテーブル・チェアや照明まで含めて、エクステリア空間をトータルでプロデュースできるブランドにしたいという思いがあったので、ネーミングにもそういった意図が込められています。

2021年には大阪モード学園さんとのコラボ企画で、デザインコンテストも開催しました。「SOLSOL®」の最大の強みはカスタマイズですから、性能を重視しつつも遊び心のあるものづくりができれば……と考えたんです。学生さんたちに「大学」「ホテル」「結婚式場」という3つのお題を投げかけて、パラソルのある空間づくりを自由に発想していただきましたが、ここから生まれたアイデアを実際に商品化していけたらとも考えています。

今後は、私たちの商材をうまく組み合わせて空間づくりを担ってくれる、専門のデザイナーと協業していく必要もあるでしょうね。

次に意識しているのは2025年大阪万博。これは「SOLSOL®」のある街並みを世界に発信するチャンスです。また、国土交通省が推進する「ほこみち(歩行者利便増進道路)制度」と連動して、御堂筋も2037年までに完全歩道化を目指すというビジョンが大阪市から発表されています。これらはブランドを始めた時には想像もしていなかったことですが、大きな追い風ですよね。

日本では、とくに女性のあいだで虫や日焼けに対する抵抗感があるせいか、屋外で過ごすことに馴染みが薄いですが、もし外出先や旅先で素敵なテラスがあって、そこで過ごす楽しさを一度でも知ったら、それは文化として広がっていくと思うんです。

だからまだまだやることはいっぱいありますよ。家具や暖房器具、カーテン、ブランケット、クッションといったものまで、多彩なラインナップを揃えたいですし、骨材も国内生産できるようになれたらと思っています。帝人グループのいろんなノウハウを集めれば、「SOLSOL®」はエクステリアのあらゆる課題を解決できる存在になれるはずです。私としては、「SOLSOL®」をそれぐらいボリュームのある事業に育てて、ゆくゆくはメイドインジャパンで海外にも打って出たい。定年で会社を卒業するまでに、ひとつの課ができるところまで持っていきたいというのが夢ですね。