マイクロプラスチック問題を意識し始めたのは、2017年頃からだったでしょうか。私は欧米のスポーツブランドやアウトドアブランドに向けた営業を担当しているのですが、早くからそのあたりの環境意識が高いクライアントが多かったですね。そういうニーズを開発メンバーに伝えていくのも営業の役割です。

我々は、営業が持ち帰った課題に対して、新たな技術を開発したり、既存の技術を応用発展させたりして応えていくわけです。マイクロプラスチック問題においては、製造現場と消費者の生活シーンという両面で繊維くずの発生を抑えることが、我々の重要なテーマになりました。たとえばスポーツ・アウトドアブランドでよく使われているフリース素材は、多くが後加工で生地表面を引っ掻くようにして起毛させています。つまり、製造でも細かな繊維くずが出ますし、さらに消費者の元で着用・洗濯を繰り返すことでも糸抜け・糸切れが発生してしまうんです。そして、こうした繊維くずが排水とともに海に流出して、マイクロプラスチック増加の一因ともなっています。

その点、たとえばこの「デルタ®TL」という生地は、染色段階で特殊加工を加えることで、パイルがねじれ構造になってフワフワの毛羽感を生み出しています。起毛加工がいらないうえ、パイル糸は切れ目なくつながった状態で生地に編み込まれているので、抜け落ちにくくなっているんです。またこちらの「サーモフライ®」は、「オクタ®」という特殊な断面を持つ中空糸を、ダブルラッセル構造に編んでから、染色前に中間接結部を半裁して毛羽感を出しています。また、長繊維なので切断面から繊維が抜け落ちにくくなっています。どちらも非起毛の「立毛素材」ですね。

この2つの素材は、物性試験によって従来の起毛品との比較を行っていますが、どちらも相対的に繊維くずの発生が抑制されています。洗濯による繊維くず発生量を把握する試験方法は、まだ世界的にも基準となるものが確立していないので、その手法から社内で開発しないといけない状態でした。ほかに非起毛で新しいところでは「キューベックス®ウォーム」という生地もあります。これは、表と裏で違う糸を用いた3次元立体構造になっていて、さらに染色加工を加えることで起毛に近いソフトな肌ざわりを表現しているんです。

当社のマイクロプラスチック対応製品は、社外からよい評価をいただいていますが、環境対応というのは、常に答えが一つじゃない、というのは実感しますね。クライアント企業にもそれぞれの思想があり、要求事項も優先順位も違いますから。当社としてポリエステルによる環境対応をどんな切り口で訴求するか、というのは一番の悩みどころでした。

たとえば生分解プラスチックというアプローチもありますよね。ただやはり自然に還るにはかなり長い時間がかかるものなので、もっと川上から問題発生を防ぐアプローチは大事です。そういう複雑な問題と向き合うためにも、最近は営業と開発のメンバーが20人ぐらい集まって、サステナビリティについて話し合う勉強会を自主的にやっているんです。

技術革新を求められるスピードは速まる一方なので、いろんな情報や知識、アイデアを持つメンバーがいる強みを生かさないと、という思いもありました。海外の最新事例を一緒に学んだり、社内で今こんな開発をしているという話を聞いたりする共有の場ですが、気づきがとても多いです。近くにいるメンバーがやっていることを意外に知らなかった、なんてこともあるので……。

「その取り組みは、こっちの仕事でも生かせそうだ」とか、「この素材は自分たちが思っていたのと違うところでお客様から評価されている」など、社内にある既存の技術・製品を見直す機会にもなっています。要は、クライアントとか誰かに言われてやるんじゃなくて、自分たちで意見をぶつけ合いながら、業界をリードしていけるようなものづくりをしていきたいということですね。

チャレンジ精神を持って、常に技術をアップデートし続けながら、それを広く社会に発信していきたいですね。