「オクタ®︎」が世に出たのは2011年。こういう異型断面の糸にすれば絶対に良いものができる、と当時の技術者が開発した原糸です。実は、私は最近まで10年ほどタイやインドネシアに駐在していたのですが、あちらの製造現場でもかなりの量の「オクタ®︎」が生産されていましたから、相当な人気なんだなと感じていました。

2015年に、ある海外有名スポーツブランドのウエアに採用いただいたことが大きかったですね。やはり有名ブランドの店頭に出て着用された方々より「これ良いね」と高く評価いただけると、毎シーズンブランドから採用いただいています。それ以降はスポーツ系だけでなく、アウトドア系ブランドからも多く引き合いをいただいています。

「オクタ®︎」が誕生した当初は、裏地としての用途が主でした。それが大きく変わったのは、2020年に「サーモフライ®︎」を開発してからです。「サーモフライ®︎」は、新たに開発した特殊な嵩高立毛構造のテキスタイルで、優れた汗処理機能を持つことや、「オクタ®︎」による高い保温性が特徴です。また、長繊維なので切断面から繊維が抜け落ちにくくなっている非起毛の「立毛素材」ですね。

「サーモフライ®︎」では、表・裏の外観や毛足の長さも多彩に変化をつけられるので、表現できる意匠の幅も広がりました。軽くて温かいので、重ね着が不要ですし、普通なら暑くなるとウエアを脱ぎたくなるところですが、「サーモフライ®︎」は脱がなくても蒸れを逃がして快適に過ごせます。とくにそこはアウトドア系ブランドから評価をいただいている点ですね。

私たち営業がクライアントからニーズをヒアリングして、新しいタイプの糸が必要だとなったら、袋さんがその諸条件を原糸の研究開発拠点のある松山事務所の開発チームに伝えて、まずはサンプル糸をつくってもらいます。そのサンプル糸を袋さんが工場とやりとりしながらニットや織物にし、品質評価をしてOKならようやく量産体制に入れるという流れです。

糸の開発ってなかなか簡単にはいかないんです。でも、その分、新しくて良いものをつくれば皆さんに目を留めていただける。とくに最近はスポーツもアウトドアもファッションも垣根がなくなってきていて、スポーツやアウトドア分野で評価された機能素材が、街着でも使われることが多々あります。私たちの部署は、ニットに強い人も織物に強い人もいるので、こういった糸を皆で共有して新しいものをどんどん開発していこう、というスタンスですね。

今はアウトドアショップの店員さんにも「オクタ®︎」の名前が知られるようになりましたが、そんなふうに素材の名前が前面に出ること自体、なかなかないことだと思いますね。私はランニングをやっているのですが、店頭に「オクタ®︎」のアイテムが並んでいるのを見つけた時は、嬉しくてつい買ってしまいます。

これからは「オクタ®︎ネオ」や「サーモフライ®︎」のように、様々な知見と加工技術を複合、発展させれば、夢のあるものづくりができそうな兆しが見えてきたので、大変ではありますが、楽しみですね。