「コットンのようなタッチや外観をポリエステルで表現できないか」という声は、とくにアウトドアやスポーツウェアの分野で、10年ほど前からすでにありました。ですから私たちも水面下でずっと研究は続けていました。ポリエステルにコットンを混紡するというのも、もちろんひとつの手ではあるのですが、やはり私たちはポリエステルの製造を手掛ける企業ですから、なんとかポリエステル100％でニーズに応えたいと考えていました。

コットンは柔らかくて肌ざわりがいい一方で、水分保持力が高く、嵩高性もあるため商品によっては肉厚になると重く、乾きにくくなったりします。

「アスティ®︎」は、特殊ムラ延伸加工にてピッチと太さにムラを持たせた糸を芯糸にし、その周りをハイマルチ（細単糸繊度）の仮撚り糸を組合せた複合糸です。これによって上質なコットン調の質感や外観に加え、着用快適機能を追求した新規素材の開発に至りました。この糸とさまざまな編み方を駆使して、インナーからアウター、薄手のものから厚手のものまでバリエーションに富んだ生地が作れるようになっています。その糸加工に関しては、グループ会社である帝人フロンティアニッティングの技術をベースに検討し、色々とディスカッションしながら作り込んでいます。

2019年に発表したところ、コットンライクな風合いがよく出ていると高い評価をいただいて、すぐに海外のアウトドアブランドに採用されました。「アスティ®」はスポーツ発信の素材ですが、スポーツやアウトドアだけに限らず、可能性のある新しい用途に向けて提案していきたいと思っています。私自身は学校体育衣料やユニフォーム向けの素材を販売する部署にいますのでこれらの用途での新規参入を狙いたいです。最近では思いがけないご縁があり、介護ウェア向けにご採用いただけました。これまでにないファッション感覚を取り入れた販売アパレル様のデザインに「アスティ®」の素材感がよく合いご好評いただき、準備していた在庫がすぐに売り切れてしまったそうです。

「アスティ®︎」のメリットとしては、通常のポリエステルよりも吸汗速乾性が向上している点も挙げられます。これは芯糸と、それを取り巻くウーリー糸という二層構造がもたらすものです。また芯糸の太さ斑により生地の肌面にランダムな微細凹凸構造が発現するために、発汗時のベトツキ感を抑えられます。

共働き家庭が多くなった近年では 、夜に洗濯して部屋干ししたものが朝には乾いている、というのは大きなメリットです。以前は「子ども用の衣料はやはりコットンでなくては」という意識が根強かったと思いますが、最近はご家庭にもポリエステルの使い勝手のよさが浸透していることもあり、「アスティ®︎」がコットンに代替していくチャンスは十分あると思っています。また、スポーツウェア、アウトドア、ユニフォームだけでなく、機能素材をタウンユースする傾向にあるファッション用途など巾広い分野に広げていきたいです。

新しい素材というのは、発表してから市場に認知されるまでに4〜5年ぐらいはかかるというのが、これまで開発に関わってきた私の肌感です。「アスティ®︎」も徐々に認知度が上がってきており、これからも新しい商品や用途を開拓していきたいと思っています。

2021年頃からコットンの今までにない価格高騰という課題にも直面しています。どうしても天然のものなので、生産地が限定される上、収穫量がその年の天候に大きく左右され、出来高が少ないと供給量も減ってしまいます。そうなると同じものを同じ価格で提供し続けるのが難しくなります。そこでコットンに代わるものとして、安定供給でき、エコフレンドリー素材でもある「アスティ®︎」をおすすめしています。

「アスティ®︎」に新しい原料を加えてみたり、展開する繊度を変える事により、また違う方向性が生まれると思っています。これからも当社の既存技術に、新しい技術やアイデアを掛け合わせながら、当社にしかない素材を作っていきたいですね。