ポリエステル商品の特長のひとつが吸汗速乾性にすぐれることですが、発汗時のべたつきや冷え感の解消という点において、今ある素材をさらにアップデートしたいという思いは、僕の中では2000年頃からすでにありました。そのために必要だったのが肌面の疎水層です。肌面に部分的に水を吸わない部分が存在することで、ドライ感が得られるという事実はすでに知られていて、ポリプロピレンの撥水糸を使ったものや撥水剤をプリントしたものが世に出回っていました。でもポリプロピレンはポリエステルとの相性がよくなくて、染色も困難であるなど、商品展開の応用度が低いんです。どうしてもポリエステル100％でやりたくて、この世に存在しない撥水ポリエステル糸を、いろんな手法で作ろうとしたものの失敗続きで、数年はくすぶっていた感じです。

その業界初となるポリエステル撥水糸が完成したことで、色彩が多彩になり肌触りも向上したんですね。「トリプルドライ®カラット®」の発売が2015年頃で、その直後から僕も営業として関わるようになりました。当社の「アクアドライ®」や「トリプルドライ®」といった吸汗速乾素材の進化形ですね。肌面が凹凸状になっていて、肌に点接触する凸部分が撥水ポリエステル、凹部分が普通の吸水性ポリエステルです。これによって、吸水した水分は毛細管現象ですばやく発散され、肌への濡れ戻りがないんです。

一枚の生地に、水を吸うところと吸わないところを作るわけですから、そのバランスがむずかしい。生地が編み上がった段階では、まだ吸水性はなくて、染の後加工と同時に吸水加工をほどこすんですが、この吸水加工が撥水糸にまで及ばないようにしなければなりません。撥水糸の開発にも苦労しましたが、その他の編み構造や染め、後加工の技術が固まるまでも大変でした。でも、誰に命令されたわけでもなく、自分が作りたい一心だったというのが正直なところです。そういう開発者のチャレンジ精神を応援する自由な気風があるのが当社らしさでしょうね。

今後は、汗処理の機能をさらに上げていくことにも取り組んでいきたいし、それに加えて環境に配慮したものづくりの方法も模索しているところです。また、アスリートだけでなく、子どもからお年寄りまで汗はかくので、今後はスポーツ以外の用途にも役立てていきたいですね。

最近ではワイシャツメーカーさんが、「トリプルドライ®カラット®」の構造を取り入れた当社の織生地をビジネスシャツに採用してくださっています。日本の夏はジメジメして不快になりがちですから、いろんな業種のユニフォーム系インナーなどにも応用がききそうですね。

この「トリプルドライ®カラット®」という構造体と、当社が持っている他の素材や技術をかけ合わせることで、衣料品はもちろん、工業用資材などにも、もっと可能性は広がると思うんです。機能素材の宿命だと思いますが、「トリプルドライ®カラット®」が発売された後、多くの模倣品が出ました。それでも顧客様からは、「トリプルドライ®カラット®」のドライ性が断トツであるとの評価を得ていて、それが自信につながっています。日本のメーカーとして、この先もいかに本物を作り続けるか。それが自分に課せられたミッションだと思っています。